Программное обеспечение (ПО) — это совокупность программ, процедур, правил и соответствующей документации, позволяющих осуществить на компьютере автоматизированную обработку информации. Является одним из видов обеспечения вычислительной системы, наряду с техническим (аппаратным), математическим, информационным, лингвистическим, организационным и методическим обеспечением.
Компьютерные программы, как и все произведения имеют своего родителя - автора. Автором может быть один человек, компания, сообщество или корпорация мирового уровня. Автор решает как и на каких условиях его детище будет распространяться в мире компьютеров, будет ли он передавать свои права на распространения кому-либо, или выпустив в свет, отдаст "как есть" всем, кто захочет использовать его труды, не накладываю никаких ограничений. Автор может передать право кому-либо на распространение своего ПО как полностью, так и частично. Самого автора и получивших официальное разрешение автора - авторское право (исключительное право) на ПО называют - правообладателем.
Автор и представители авторского права описывают свои условия использования ПО в договоре с потребителем, этот договор авторского права называют - лицензией или лицензионным соглашением. В лицензиях описываются все условия использования ПО, его распространения и передачи третьим лицам, так же могут накладываться ограничения на территориальное и коммерческое использование ПО. Лицензии делятся на два основных вида - проприетарные и свободные.
Проприетарные лицензии — это когда программное обеспечение, являющееся частной собственностью авторов или правообладателей и не удовлетворяющее критериям свободного ПО (наличия открытого программного кода недостаточно). Правообладатель проприетарного ПО сохраняет за собой монополию на его использование, копирование и модификацию, полностью или в существенных моментах. Часто проприетарным называют любое несвободное ПО, включая полусвободное.
Правовые риски при использовании проприетарного ПО определенно говорят только об одном - любое отступление или не выполнение любого пункта лицензионного соглашения со стороны пользователя - запрещено и будет являться противозаконным действием в отношении автора и/или правообладателя.
Лицензии свободного и открытого ПО (СПО). Эти лицензии совершенно не ограничивают личное пользование — пользователь волен принимать или не принимать их: работать с программой он может и без лицензии. Однако если ему требуется какое-либо из дополнительных прав, которые даёт лицензия (например, на распространение ПО, коммерческое использование или предоставление доступа к нему по сети), он обязан принять лицензию и действовать в её рамках. В отличие от проприетарных, свободные и открытые лицензии не оставляют права на конкретную копию программы её правообладателю, а передают самые важные из них (составляющие 4 свободы по определению Фонда СПО, или попадающие под другое определение свободного или открытого ПО) конечному пользователю, который и становится владельцем. В результате пользователь по умолчанию получает важные права, которые закон об авторском праве по умолчанию даёт только владельцу копии, однако все авторские права на ПО по-прежнему остаются у правообладателя.
Правовые риски при использовании СПО для использования в домашних условиях ни чем не грозит, а вот для индивидуальных предпринимателей и юридических лиц существует опасность в том, что при любой проверке окажется, что использование программного обеспечения не подтверждено ни одним бумажным документом. Отечественные же правоохранители (зачастую не обременяя себя юридическим самообразованием) считают любое использование «без бумажки» незаконным.